由于寒潮影響，美國華盛頓市的主要給水管道破裂，雖然哥倫比亞特區(qū)給排水管理局負責人喬治·霍金斯（George S. Hawkins）親赴現(xiàn)場指揮搶修，但圍觀居民還是越來越多，并不斷質疑該市的給排水系統(tǒng)為何總是發(fā)生問題。
目前，美國許多給水排水系統(tǒng)陳舊破損、年久失修，有的系統(tǒng)甚至建于19世紀中期南北戰(zhàn)爭的時候。《紐約時報》基于美國環(huán)保局數(shù)據(jù)的分析指出，平均每2分鐘美國就有一處主要水管破裂。州政府和聯(lián)邦政府的研究表明，多數(shù)給排水系統(tǒng)過于陳舊，已不能正常發(fā)揮功能。
幾十年來，人們似乎已經習慣了忽視給排水系統(tǒng)問題，在這方面幾乎沒有投入任何努力。每年成千上百的管道爆裂破壞了街道和房屋，并導致危險的污染物滲入飲用水供應系統(tǒng)。
哥倫比亞特區(qū)給排水管理局負責人霍金斯對該問題解決方式讓很多當?shù)鼐用耠y以接受。如同底特律、辛辛那提等城市的同行們一樣，霍金斯的部分工作就是說服居民接受更高的水價，公用事業(yè)公司以此籌集資金，從而投資更換陳舊的管線。
霍金斯表示：“人們花在手機、電視上的錢，遠比水費高。你能一天沒有電話或電視，但你不能沒有水。”
在美國洛杉磯、印第安納波利斯等城市，地方納稅人強烈抵制支付更多水費，增加水費的提案不是被縮減就是被取消。現(xiàn)在，霍金斯和其他公用事業(yè)管理者的困境已經成為美國國會熱門話題。
去年，美國國會為水基礎設施項目的撥款超過100億美元，成為美國歷史上數(shù)額最大的類似撥款之一。但霍金斯和同行們卻表示，與他們需要解決的問題相比，該資金顯得微不足道。美國環(huán)保局去年一份研究估計，未來幾十年中，僅僅維護現(xiàn)有自來水系統(tǒng)就需要3350億美元。在紐約等州，官方估算未來20年里，僅市政排污系統(tǒng)就需要投入360億美元。（1美元約合6.83元人民幣）霍金斯曾建議，將平均每個居民的水費提高將近17%，達到每戶60美元。未來6年里，該費用還將上漲到100美元以上。利用這筆額外費用，華盛頓可以在未來100年里更新所有的管線，之前預算完成同樣工作則需要3個世紀的時間。
但也有人批評霍金斯故意危言聳聽。華盛頓市議員吉姆·格雷厄姆（Jim Graham）表示：“增長水費讓人無法容忍。地鐵、道路也需要維護，可我們沒看到票價或養(yǎng)路費飆升啊。提供廉價、可靠的水資源是政府的基本義務。如果做不到，就應該對自身進行改革，而不是一味收取更高的費用。”
類似的爭議同樣發(fā)生在全美各地。在費城，為了防止雨水造成排污系統(tǒng)超載，政府剛準備籌集資金，就陷入了一片抱怨之中。在佛羅里達州中部，一項耗資18億美元建設飲用水管網的提案受到了有組織的抗議。
美國環(huán)保局國家飲水咨詢委員會（National Drinking Water Advisory Council）的杰弗里·格里菲斯（Jeffrey K. Griffiths）表示：“前人們修筑了賴以生存的水利系統(tǒng)，使用了幾十年都沒人注意，現(xiàn)在誰會為此買單。”
霍金斯積極推廣增長水費，從而推進自己的措施。他發(fā)動媒體攻勢，強調華盛頓面臨的水危機，并創(chuàng)辦了博客和Facebook網頁來解釋水管如何破裂。
《紐約時報》文章稱，即使霍金斯成功了，公眾也不會特別關注。上個月，給排水管理局董事會批準了霍金斯的預算，開始提高水費。但假如預算將水管破裂的頻率減少一半（已經是效果顯著），很多居民可能都不會注意到。只有出問題的時候，人們才會關注給排水系統(tǒng)。
盡管如此，霍金斯表示：“這是一次千載難逢的機會。水與我們生活的各個方面息息相關。我相信，總有一天，人們將會將對我們的排水系統(tǒng)引以為傲。”（薛亮）
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